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艄公坐在船头拍着胸膛后悔，不知回去怎样向迟墨交待这事。

由于艄公先天晚上故意拖延时间，而错过了证实那张海报上的人究竟是不是刘夙紫。第二天，他同船员们决定在洪江再住一晚，等到了晚上，艄公大失所望。戏院的说，那个唱花灯戏的戏子昨晚唱完戏后，就凭白无故的失踪了。有的人说是上海的戏班带走了她，也有人说是这个戏子自己想逃出青楼，趁着来戏院唱戏的机会，趁机逃了。现在洪江城里到处在传有关这个戏子失踪的事。忠义堂和荷风院，以及镇长大人他们分别派出了打探的人，但到现在也没个准信。说不定还真是上海戏班的名角带她离开了洪江呢。

艄公仍不甘心，向戏院的老板打听此人是谁。戏院的老板说，她是洪江荷风院出了名卖艺不卖身的名角雅芝。老板劝艄公别打听这人，问清了也没用，不管你有多么富余，她是不会看在钱上而卖了自己的身子。戏院的老板向艄公挥了挥手，显得很不耐烦地劝艄公离去。

艄公不舍，求着戏院的老板继续打听。戏院的老板瞪了眼艄公，嘲笑：“你呀，去去去，你这样的人我见多了！”

艄公见问不出明堂，又给戏院的老板送了些钱。老板将手里的钱掂了掂，看着艄公嘻笑一声，手仍伸向艄公。艄公自然领会戏院老板的意思，又给他添了些，戏院的老板才给艄公让了坐。

戏院的老板告诉艄公，昨晚天均戏院唱戏的其实不是名角，但她的戏确实唱得很棒，来往洪江的各路商客都想捧她的场子，加上上海戏班名角看上了她，收了她为徒弟，经名师教习雅芝进步很快，三两月功夫就登台唱戏了。第一场戏是在荷风院里唱的。荷风院里的老鸨和忠义堂堂主梵坨对她很够意思，在荷风院里专门给她搭了戏台。哪曾想，这一唱唱出惊人明堂，上海戏班名角给她配戏，第一次开唱就压了洪江城里的所有戏院。

戏院老板笑了笑，看着艄公听得入神，故意卖了个关子，问艄公：“哎哎，你一个行船的艄公打听这事干什么？这么大把年纪莫非还想讨小？”

艄公忙解释，他说是受朋友之托，找他失散多年的女儿。戏院老板忙摇头，朝艄公：“唉，她呀也是一个苦命的孩子，早些年不争气的父亲欠了洪江巡检阮实诚的债，被人家卖到了洪江的青楼，父亲和母亲早年就死了，她哪里还有亲人？”

艄公急了，朝戏院的老板说，不管是不是他朋友要找的人，他都得打听清根底，回去才好向朋友交差。戏院老板笑眯眯地看着艄公：“你定收了那朋友的钱了！”

艄公不答，再次从衣兜摸出钱放在桌上。戏院老板“嘿嘿”一笑又继续把自己知道的事告诉艄公。

戏院老板说，自打这女孩子被卖到青楼就大病了一场，幸得忠义堂梵坨出面摆平了荷风院的老鸨，荷风院才没将她转卖。据说梵坨花了很大一笔开销给荷风院，荷风院才肯为这女孩治病。病是治好了，到了青楼哪有不卖身的，人家荷风院也不能白养着你呀。可这女子刚烈，每当老鸨要她接客，她就以死相逼，弄得荷风院无计可施。她如果是自找门路死了那倒也省了后来的事，偏偏这女子想着儿时的一个相好。就为这一点，那女子才活到今天。老鸨买下她是想靠她挣钱，荷风院里不养闲人，她与老鸨之间周旋来周旋去。倒是梵坨多事，念究她是远房老表的女儿，据说远房老表出事与他有一定关系，出于对老表的愧疚，他隔三差五去荷风院威胁老鸨，护了这女孩子的净白之身。后来梵坨还给荷风院的老鸨出了主意，让这女子学习琴棋书画，这一下就不得了了，不久这女子就在洪江出了名了，大家都晓得荷风院里有个卖艺不卖身雅芝小姐，各方豪绅财主踏破了荷风院的门槛。人怕出名，好景不长，雅芝被镇里的镇长看中，瞒着老婆想娶雅芝为小。独独警察所里的阮实诚也想娶了雅芝，梵坨的老表又是阮实诚设计害死的，梵坨又不买阮实诚的帐，这一来二去两人都没娶成。好在忠义堂在洪江有威力，他们也不敢过度放肆。戏院老板抹了把嘴，朝艄公：“这下好了，人失踪了，一天乌去也散了，省得他们再去因一个戏子争风吃醋。”

……

艄公将烟斗在船梆上磕掉烟屎，朝责怪他先天晚上不许他们进青楼的船员们看了一眼看。船员们看着艄公，心里憋着一腔的怨恨，一场好端端的好事就被这个少食人间烟火的老头给搅得稀烂，他们不知又要等到哪个时候，才能寻到来次洪江的机会。

本来从迟墨接管麻阳船帮成立水务公司以来，就很少有机会来一次洪江，这一去他们不知又要等上多久。想着从别人嘴里描述出来的洪江青楼，巴不得此时的艄公能体量他们一下向往青楼的心情，准了他们去一次青楼，他们定会跑脱脚上的草鞋，不管不顾地拼命发泄一次，也不枉来了这次洪江。